戚继光，字元敬，世上是登州卫指挥佥事。父景通，历任官都指挥，在大宁都司任职，后随所部作为神机营调入京师驻扎，有品行。戚继光自幼风流倜傥，有不平凡志气。家庭贫困，喜好读书，通晓经史大道理。嘉靖中期继承父职，凭借举荐擢升署都指挥佥事，在山东驻守防备倭贼。改任浙江都司后，担任参将，分管宁州、绍州、台州三郡。
嘉靖三十六年，倭贼侵犯乐清、瑞安、临海，戚继光救援不及时，原因为道路阻塞没有定罪。戚继光寻求汇合俞大猷的兵，在岑港包围汪直余党。久攻不克，犯事免去官职，带罪办贼。不久倭贼逃走，其他倭贼再焚烧掠夺台州。给事中罗嘉宾等弹劾戚继光没有发挥作用，而且通敌。正要查究审问，很快又以平汪直的功劳恢复官职，改为防守台州、金州、严州(即现在杭州建德市)三郡。
戚继光到任浙江时，看到卫所的军队不练习作战，而金华、义乌风俗素称慓悍，请求朝廷给予在金华、义乌召募三千人，教给击刺法，长短期兵轮换使用，因此戚继光所带领的这支军队特别精良。又因为南方多沼泽湖泊，不利于驰骋追逐，就因地形制定阵法，审定步伐便利，一切战舰、火器、兵械按精良要求而更换重新购置。“戚家军”名闻天下。
嘉靖四十年，倭贼大掠桃渚、圻头。戚继光紧急赶到宁海，扼守桃渚，在龙山打败倭贼，追击到雁门岭。倭贼逃去，乘虚袭击台州。戚继光亲手杀死倭贼首领，剩余倭贼慌忙逃往陵江也全部被打死。而圻头倭贼再攻台州，戚继光在仙居截击攻台州的倭贼，道路上没有脱逃者。先后九战皆捷，俘虏或割下敌人左耳超过一千人，烧死溺死的敌人没有计算在内。总兵官卢镗、参将牛天锡又在宁波、温州打败倭贼。浙东平定，戚继光的官秩晋升为三等。闽、广倭贼流窜入江西。总督胡宗宪檄文戚继光救援。戚继光在上坊巢击败流窜到江西的倭贼，倭贼逃往建宁(福建三明市下辖县)。戚继光返回浙江。
第二年，倭贼大举进犯福建。从温州来的倭贼，汇合福宁、连江诸倭攻陷寿宁、政和、宁德。从广东南澳来的倭贼，汇合福清、长乐诸倭攻陷玄钟所，延及龙严、松溪、大田、古田、莆田。这时宁德已屡次被攻陷。距离宁德城十里有横屿，四面都是水路险隘，倭贼在横屿内结成大营。官军不敢进击，双方相互防守超过一年。其新来的倭贼在牛田驻营，而倭贼的酋长营设在兴化，东南互为声援。闽中连连告急，胡宗宪再檄文戚继光进剿。戚继光先击横屿倭贼。进攻将士人持稻草一束，投入堑壕前进。大破倭贼的巢穴，斩首二千六百人。乘胜追到福清，捣毁打败牛田倭贼，颠覆其巢穴，余下倭贼败走兴化。戚继光紧急追击，夜四更抵达倭贼营栅。连续攻克六十营，斩首一千数百级。天刚亮的时候入城，兴化人才知道，牛酒劳军络绎不绝。于是戚继光就凯旋班师。抵达福清，遇上倭贼从东营澳登陆，攻击斩死倭贼二百人。而刘显亦屡败倭贼。福建的老倭贼几乎被清剿干净。于是戚继光到福州奏凯庆功之宴，刻石碑颂功在平远台。
等到戚继光返回浙江后，新倭贼到达者日益众多，围兴化城满月。适逢刘显派遣卒八人携带书信到城中，卒衣上刺有“天兵”二字。倭贼杀死这八名卒而换上其衣服，进入兴化城绐守将作为能干的人使用，夜里这八名倭贼夺关开城门迎接城外的倭贼入城。副使翁时器、参将毕高走脱免死，通判奚世亮暂管府事，遇害，兴化城被倭贼焚掠一空。倭贼在兴化停留两个月，又攻陷平海卫，并占领平海卫为据点。当初，兴化告急，这时皇帝已命俞大猷为福建总兵官，戚继光为福建副总兵官。到兴化城陷落，刘显军少，坚城下不敢攻击。俞大猷亦不准备进攻，需要大军汇合进行围困。嘉靖四十二年四月，戚继光率领浙江兵到。于是巡抚谭纶令戚继光指挥中军，刘显指挥左军，俞大猷指挥右军，合攻平海的倭贼。戚继光军首先登城，左右军继而登城，斩获首级二千二百个，解放被掠者三千人。谭纶上报军功，戚继光首位，刘显、俞大猷依次在后面。皇帝为了告谢郊庙祖宗，大行进行叙功赏赐。戚继光首先用横屿的军功，晋升署都督佥事，后来又赶上晋升都督同知，世荫千户，于是替代俞大猷为总兵官。
第二年二月，倭贼余党再纠集新倭万余人，围攻仙游三日。戚继光将这批倭贼击败在仙游城下，又追击到王仓坪将其打败，斩首数百级，余下的倭贼多数坠落崖谷摔死了，存下的数千人奔向漳浦，占据蔡丕岭。戚继光将军士分为五支突击队，身持短兵器爬崖而上，俘虏斩死倭贼数百人，余下倭贼就掠夺渔船逃出海了。时间久了，倭贼从浙江侵犯福宁，戚继光监督参将李超等将来犯的倭贼击败。乘胜追击永宁贼，斩死倭贼割取左耳超过三百个。寻找战机与俞大猷合作，在广东南澳击走大盗吴平，于是再攻击吴平余孽未攻下的地盘。
戚继光为将号令严明，赏罚有信，将士打仗不敢不拼命。与俞大猷均为名将。戚继光操行不如俞大猷，而果敢毅力超过俞大猷。俞大猷是老将处事持重，戚继光则行动迅速，屡次摧毁大寇，名声更在俞大猷上面。
隆庆初期，给事中吴时来因为蓟门(即居庸关)多次发生边防警报，请求征召俞大猷、戚继光专门训练边卒。部议独用戚继光，于是召戚继光为神机营副将。适逢谭纶督师辽、蓟，就集步兵三万人，征浙兵三千人，请求专属戚继光训练。皇帝批准了。隆庆二年五月，朝廷命戚继光以都督同知的身份总理蓟州、昌平、保定三镇练兵事项，总兵官以下将士全部受戚继光节制。到镇守之地，戚继光向朝廷上疏说：
蓟门镇的兵力，虽然很多实际是少。其原因有七营军不练习战事，而喜好末技，壮健者服役将门，老弱才充当一线兵力，这是其一。边塞山岭逶迤，大多没有邮驿，使者宾客络释不绝，日常的送往迎来，营垒都要提供行人休息住宿的处所，为参观出游的当驿使，这是其二。一旦寇至，则无法调遣，远道执行军务，会士卒败亡马匹倒下，这是其三。守卫边塞的士卒管束不明确，队伍不整齐，这是其四。临阵作战马军不用马，反而用步战，这是其五。家丁现象盛行而军心离散，这是其六。登城守卫的士卒不会选择冲要和平缓两种相对的地形，使准备好的力量过于分散，这是其七。七害不除，边备怎么设置？
而军中又有士卒不练的损失六种情况，虽练无益的弊病四种情况。什么称为不练？凡边防卫所依靠的只有兵，兵所依靠的只有将；今恩威号令不足于服兵心，布兵和指挥不足于整合其兵力，缓急难以使用，这是其一。有火器不能用，这是其二。放弃土著人员不训练，这是其三。各镇入卫所的兵士，军官嫌弃不是自己的统属，毫无无纪律，这是其四。分给军民兵数满四万时，人各一心，这是其五。练兵之要点在先练将。现在重视武科，好像”多方保举了，但此是选将的事情，非练将的途径，这是其六。什么称为虽练无益？今一营之卒，作为炮手的常是那十个人。不懂兵法五兵交替使用，当长以卫短，短以救长，这是其一。三军之士各负其责，精通所在专业的武艺，金鼓旗帜，什么地方不养育这样的人？今皆置之不用，这是其二。弓矢之力不强于寇，而想藉此取胜，这是其三。教练之法，自有正门。美观则不实用，实用则不美观，而今全无其实用，这是其四。
臣又听说兵形如水，水因地而停流，兵因地而制胜。蓟门之地有三形。平原大路，内地百里以南的地形。半险半易，靠近边境的地形。山谷险隘，草木丛生茂盛，边境以外的地形。寇入平原，有利于车战。在靠近边境的地方，有利于马战。在边境以外的地方，有利于步战。三者交替使用，就可以制胜。今边境兵士只练习马战，未熟习山战、林战、谷战的战术，只有浙江兵能够掌握上述战术。希望再给予臣浙东杀手、炮手各三千人，再征集西北壮士，足够马军五枝，步军十枝，专门听从臣训练，军中所需，随时方便提供，满足取用，臣不尽的恳切的愿望。
又说：“臣为官做的是创立建设新式军队，诸将视为多余无用之物，臣怎么从事开展布置？”
奏章下到兵部，兵部说蓟门镇既有总兵，又设总理，会造成事权分散。诸将多为置身事外静观事态发展，兵部的意见是宜召回总兵郭琥，专任戚继光。于是，朝廷就命戚继光为总兵官，镇守蓟州、永平、山海关诸处，而浙江兵留住不调。朝廷衡量戚继光破吴平的功劳，晋升为右都督。寇入青山口，戚继光抵御退敌了。
自从嘉靖以来，长城边墙虽然修了不少，但墩台没有建。戚继光巡行塞上长城，向朝廷建议建筑敌台。建议大致地说：“蓟镇边墙，连绵二千里，一处地方有瑕疵则百处坚固地方皆为瑕疵。原来都是年头修了年尾就坍塌，徒劳无益。请求跨墙筑台，方便观察四面能够守卫。台高为五丈，台中间虚空部分筑三层，每台可以宿卫百人，甲胄和作战兵器、干粮具备。令戍边的士卒画地开工，先建一千二百座。然而边卒质朴倔强，一律以军法处置将承受不了，请求招募浙江人作为一军，用以提倡勇敢。”总督和巡抚将戚继光的建议上奏朝廷，朝廷准许。浙江兵三千人到达，陈阵郊外。天下大雨，自朝阳升起至太阳西斜，浙兵矗立不动。边军大惊失色，自从这个时候才知道军令的严厉。隆庆五年秋，墩台全部建成。精良坚固雄壮，二千里声势联接。皇帝下诏给予戚继光世荫，赏赐银币。
于是，戚继光建议成立车营。车一辆用四人推拉，战则结方阵，而马步军处在方阵中。又制造拒马器，体轻便利，遏止寇骑兵冲击。寇至，火器先发射，稍近则步军持拒马器排列而前进，间以长枪、狼筅(兵器名)刺打。寇奔逃，则骑兵追逐而上。又配置辎重营随其后，而以南兵作为精锐突击队，加入卫兵作为主策应，本镇兵专事边境防守。戚继光节制精明，器械锋利，蓟门的军容军貌便成为诸边镇的楷模。
就在这时，俺答(鞑靼首领)已经向朝廷进贡，宣府镇、大同镇以西，烽火熄燃寂静。独有小王子后土蛮迁居插入汉地，有军队十余万，常常成为蓟门的忧虑。而朵颜部首领狐狸及其兄的儿子长昂勾结联合土蛮，时而叛变时而服从。万历元年春，二寇阴谋进犯边境。驰马喜峰口，索取赏赐没有得到，则大肆杀掠，猎取别的边塞，用以引诱官军。戚继光进行袭击，差不多俘获狐狸。这个夏天，狐狸再犯桃林(位于秦皇岛市西北部)，不得志而去。长昂也犯界岭(位于秦皇岛抚宁县城北37公里处)。官军斩获很多，边境的官吏以委婉的言辞劝告狐狸投降，狐狸就叩关请求进贡。朝廷议定给予狐狸岁赏。第二年春，长昂再窥探长城诸口不得进入，则与狐狸一起逼迫长秃令加入寇掠。戚继光追杀俘获长秃胜利归来。长秃这个人，狐狸的弟弟，长昂的叔父。于是狐狸、长昂二寇率领部长亲族三百人，叩关请求死罪，狐狸穿素衣叩头乞求赦免长秃。戚继光与总督刘应节等议定，派遣副将史宸、罗端到喜峰口接受他们的投降。他们都围绕着史宸、罗端下拜，献还所掳掠的边境人员，丛聚刀剑立下永不侵犯的誓言。于是官军就释放长秃，准许进贡如故。终于戚继光在镇的时候，狐狸、长昂二寇不敢侵犯蓟门。
随后戚继光因为守卫边塞的功劳，晋升左都督。不久，戚继光增建敌台，将所部十二区分为三协，协设置副将一人，分别训练兵马。炒蛮入境侵犯，汤克宽战死，戚继光被弹劾，没有罪。时间久了，炒蛮与他的妻子大嬖只袭击掳掠边境兵卒，官军追击打败了。土蛮侵犯辽东，戚继光紧急赶赴辽东，同辽东军抵御击退了。戚继光已兼任太子太保，朝廷衡量戚继光的功劳再让他兼任少保。
戚继光自从顺义受封以后，朝廷用八事督促边臣，这八事称为“积钱谷、修险隘、练兵马、整器械、开屯田、理盐法、收塞马、散叛党。”三年则派遣大臣进行检阅巡视，因而分出高低优劣。戚继光因此频频得到荫益和赏赐。南北名将马芳、俞大猷在前死了，唯独戚继光与辽东李成梁还在。可是蓟门守卫很坚固，敌人无法由此进入，都转向辽东去，所以李成梁独揽战功。
自嘉靖庚戌(二十九年)俺答进犯京师，边防独重视蓟镇。增兵加饷，骚动天下。又设置昌平镇，设大将，与蓟镇相互为唇齿。由于当时俺答蹂躏内地，所以总督王忬、杨选一并犯失律罪诛杀。十七年间，更换大将十人，都因为有罪离去。而戚继光在镇十六年，边备修整，蓟门安定。蓟镇继任的将领，继承原先的法令制度，数十年得到无事。能够这样，也依赖当权大臣徐阶、高拱、张居正先后倚重信任。尤其张居正凡事与戚继光商讨斟酌，想为难戚继光的人，则将他们迁徙而去。诸督抚大臣如谭纶、刘应节、梁梦龙辈都与戚继光友善，戚继光策划的军事行动没有受到掣肘，故此戚继光愈加能够施展才能。
张居正死半年后，给事中张鼎思说戚继光不适合在北方，当权者急忙将戚继光改任广东。戚继光郁郁不得志，勉强一样赴任，超过一年就称病引退居家。给事中张希皋等再弹劾戚继光，终究罢官归田。在家居住三年，御史傅光宅上疏举荐戚继光，反而被夺去俸禄。戚继光也因而逝世。
戚继光经历南北战场，并且有显著名声。在南方战功特别盛大，北方则主专防守。所著的兵书有《纪效新书》、《练兵纪实》，谈说兵者的人都遵守使用的。
弟戚继美，也为贵州总兵官。
2023年湛湾海潮译自《明史?列传·一百卷》
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