生肖最早出现于汉朝，主要是古人对天文星象和动物崇拜长期发展认识的最终结晶，然后在长期的农业社会发展过程中，不断被后人巧予其新的文化内涵，最终形成了现在的十二生肖。
1、各生肖特点
明代叶子奇在《草木子*钩玄篇》说：术家十二生肖配十二辰，每肖各有不足之形焉，如鼠无牙，牛无齿，虎无脾，兔无唇，龙无耳，蛇无足，马无胆，羊无神，猴无臀，鸡无肾，犬无肠，猪无肋，人则无不足也。
2、阴阳协调
早在宋代，洪巽就在《肠谷漫录》根据十二生肖动物爪或舌的数量提出奇偶排序之说，即认为鼠、虎、龙、猴、狗为五爪，马为单蹄，奇数为阳。牛、羊、鸡、猪为四爪，兔两爪、蛇两舌，偶数为阴。十二支分阴阳搭配，生肖动物依次排序而成。
3、十二生肖排序与十二地支的渊源
子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪
子鼠：深夜二十三点至凌晨一点，即“子时”。子时为阴极，象征这幽潜隐晦，老鼠的特征是隐匿，此时却是老鼠最活跃的时间段，所以“子”同鼠搭配。
丑牛：凌晨一点至三点，即“丑时"。丑属阴，此时牛已经吃足草，为耕田做好准备，所以“丑"同牛搭配。
寅虎：凌晨三点至五点，即“寅时’’。寅为三阳，阳盛则暴。据说这段时间老虎最为凶猛，伤人最多，所以“寅"同虎搭配。
卯兔：清晨五点至七点，即“卯时"。清晨五点之后，月华还在照耀大地，玉兔是月宫中唯一的动物，代表月亮，此时与月宫玉兔相连，所以“卯’’同兔搭配。
辰龙：早晨七点至九点，即“辰时”。辰，表示阳气升起，此时正是神龙行雨之时，所以“辰"同龙搭配。
巳蛇：上午九点至十一点，即“巳时"。在这个时间段里，蛇多隐蔽在草丛中，即使蛇在路上游走，也不会伤害人，所以“巳”同蛇搭配。
午马：午十一点至下午一点，即“午时”。午为阳极之象，天马行空之时，疾驰而矫健，可代表阳极之象，所以“午”同马搭配。
未羊：下午一点至三点，即“未时”。未为阴，此时被羊吃过的草并不影响生长，所以“未"同羊搭配。
申猴：下午三点至五点，即“申时"。申为三阴，阴盛则黠。猴子性黠，且此时喜欢啼叫，声音洪亮，所以“申”同猴搭配。
酉鸡：傍晚五点至七点，即“酉时”。太阳下山，鸡开始回巢睡觉，所以“酉”同鸡搭配。
戌狗：晚上七点至九点，即“戌时”。夜幕降临，狗开始看门，此时警惕性高，视力和听力也会提高，所以“戌”同狗搭配。
亥猪：晚上九点至十一点，即“亥时’’。万物处于最安静的环境中，此时猪在酣睡，发出的鼾声最洪亮，且猪肉这时也长得最快。所以“亥”同猪搭配。
我国民族较多，不是所有民族的十二生肖都一样的，如图，很多少数民族的生肖略有不同：
鼠：生性机灵、繁殖能力强、生命力旺盛、预知吉凶灾祸。
牛：勤劳、健壮、无私奉献、任劳任怨
虎：健硕有力、英勇无比、权威、凶猛
兔：可爱、敏捷，深得人心，常与月亮联想到一起
龙：是我们中华民族的图腾，是权力和高贵的象征、九五之尊
蛇：蛇一般是跟龙对应着来的，一般都是不好的；但也有很多把蛇当吉祥物的，代表了果断、冷静
马：耐力、俊逸、有精神的代表，一般也是和龙一起，如代表自强不息的民族精神——龙马精神
羊：温顺孝顺，吉祥平安
猴：淘气可爱、聪明灵巧
鸡：守时、勤恳
狗：忠实、可靠
猪：敦厚老实、懒惰
生肖与迷信1、鼠和马、牛和羊、虎和猴、兔和鸡、龙和狗、蛇和猪。迷信的人认为，属相相冲的人不能结婚，否则婚姻不顺或婚姻容易出现问题。
2、本命信仰：包括本命年、本命月、本命日、本命时、本命星等诸多信仰，犯太岁等
生肖的积极意义从古到今，凡中华民族子孙，每个人从出生的那一天起，就有一个生肖属相伴随一生，终生不变。实际上生肖已成为每个人的出生符号、生命符号之一，是每个人的吉祥物，人们赋予十二个生肖不同的象征意义，共同表达美好的祝愿和心灵的祈求。由于十二生肖具有便于数年纪岁的优点和吉祥祝福的寄托，所以具有强大的生命力，得以代代相传，相沿成习，虽经历朝各代和各种社会制度，至今仍盛行未变，是我国影响面很大的群众性的传统民俗。
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